无人船是无人水面航行器（Unman Surface Vehicle）的简称。广义的无人船是指一种可执行某类指定任务，并基于任务目的进行功能、性能设计的水面机器人；狭义的无人船则是指具有一定机动能力的水面自主、半自主、遥控搭载体。随着“海洋强国”战略的提出以及5G时代的到来，无人船备受国家重视，这些因素推动了我国无人船研发迈入了崭新阶段，无人船应用成为一种新趋势。现阶段民用无人船市场已存在这些功能的无人船:航道数据测量无人船、海事巡航无人船、港口监控无人船、水文勘测无人船、水质采样无人船、海事搜救无人船、水面清洁无人船等。

为保护流域生态环境，促进水土资源合理保护利用、实现人与自然和谐共生，我国从上世纪末开始逐渐展开流域治理。而这一切都离不开反映各水域的基本特征的水质水文数据，只有依托精准的数据，有关部门才能准确做出相应安排。传统的水域采样是以人工划船的方式，具有成本高、效率低、且可能存在潜在危险的水域（污染区、深水区）的痛点。为了解决这一难题，无人船领域刻苦专研，推出了水质监测无人船。就目前市面上的水文船来说，已完成监测水体中电导率、浊度、溶解氧、PH值、氨氮、余氯、叶绿察等多种参数。该类船摒弃了传统水质监测的诸多缺点，实现了精确定点采样。且无人船只有1米左右，但“麻雀虽小，五脏俱全”，该类船可以实现标准化地表水采样、水质在线移动监测、水质分布测绘、富营养化监测和水质污染快速反应等。

为全面推行河长制工作落实到位，按照“河长主责、属地管理、就地打捞、科学清运、妥善处置”的原则，全国各地都在组织开展水面漂浮物清理专项行动，并将集中“清漂”行动作为一项常态化工作机制。以湖北省武汉市为例，2022年6月，黄陂区人大城环委、区生态环境分局、区水务和湖泊局、区教育局、区农业和农村局及社会团体的环保志愿者，开展了以“共建清洁美丽世界”为主题的滠水河徒步考察宣传活动，决定每半月一次对滠水河进行采样分析。因为当时滠水河水面垃圾污染主要呈现出“点多面广”的特点，各地集中 “清漂”及日常保洁工作的深入开展，仍高度依赖聘请水上环卫人员，或者强化社会引导，积极发动群众和志愿者参与等形式，人力成本投入大。因此，业内急需一种能高效清洁水面垃圾、且较少人工干预的智能无人船。智能领域根据这类需求推出了水面无人清洁船，该类船在水面环卫领域实现了人船分离的收集模式，消除了人工收集带来的潜在危险，具有高度自动化、操作简单可靠、垃圾收集彻底、工作效率高、打捞水域广等优势。

综上所述，作为一种水面自主平台，搭载相应任务载荷的无人船相对于传统载人船舶而言，其优势在于灵活机动、安全、隐蔽性强、运维费用低廉，未来发挥作用的场景主要包括以下三种：代替从业者执行劳动强度大、安全风险高的工作；代替从业者执行重复性、长周期的工作；取代部分施工成本高、人力投入大的工作模式或方法。随着未来无人船相关领域的发展，其技术成熟度会逐渐加深，应用范围逐渐扩展，尤其是在深远海调查、工程领域，无人船将逐步取代部分常态化观测、监测、支持技术，转化为海洋调测、海洋工程的一种常规手段，同时系统具备完全独立、完整的作业能力，传统海洋作业模式将发生翻天覆地的变化。